Rolex blev grundlagt i London i 1905 af Hans Wilsdorf og Alfred Davis og flyttede hovedkvarteret til Genève i 1919. Wilsdorf var fra starten besat af at gøre armbåndsuret præcist, robust og vandtæt på et tidspunkt, hvor de fleste betragtede det som et skrøbeligt smykke.
I 1926 introducerede Rolex Oyster, det første hermetisk forseglede vandtætte ur, og i 1931 patenterede de Perpetual-rotoren — den selvoptræksmekanisme, der stadig driver næsten alle moderne automatiske ure. Disse to opfindelser danner grundlaget for ethvert Rolex, der fremstilles i dag.
Ikoniske modeller fulgte: Datejust (1945) med datovindue og Cyclops-lup, Submariner (1953) bygget til dykkere, GMT-Master (1955) til Pan Am-piloter, Day-Date (1956), Daytona (1963) til racerkørere og Explorer forbundet med Everest-ekspeditionen i 1953.
I dag producerer Rolex omkring én million ure om året på egne fabrikker og ejes af Hans Wilsdorf Foundation, der kanaliserer overskuddet til velgørenhed. Stærk efterspørgsel, kontrolleret produktion og enestående gensalgsværdi gør Rolex til et af de mest aktivt handlede ure på det sekundære marked — og det benchmark, som de fleste andre luksusbrands måles mod.