Cartier blev grundlagt i Paris i 1847 af Louis-François Cartier, som overtog sin mesters værksted. Under hans børnebørn Louis, Pierre og Jacques ekspanderede huset til London og New York og blev berømt kaldt 'kongernes juveler, juvelernes konge' af kong Edward VII.
Cartier formede det moderne armbåndsur. Santos, skabt i 1904 til luftfartspioneren Alberto Santos-Dumont, anses for at være det første formålsbyggede armbåndsur til mænd. Tonneau (1906), Tank (1917, inspireret af Renault FT-kampvogne fra Første Verdenskrig), Tank Cintrée, Crash (1967) og Pasha (1985) er alle Cartier-originaler, der stadig produceres.
Gennem hele det 20. århundrede satte Cartier designkoder, som resten af branchen stadig følger: romertal, blånede sværdvisere, jernbanetidsskala, safirkabochon-kroner og rektangulære kasser. Tank er båret af Andy Warhol, Jackie Kennedy, prinsesse Diana og Michelle Obama.
Nu en del af Richemont-koncernen producerer Cartier ure i Schweiz og er en af de største luksusurmagere målt på omsætning. Nylige genudgivelser af Tank Normale, Tank Cintrée og Crash har genetableret Cartier som et seriøst samlerbrand, hvor vintage-eksemplarer og limited editions opnår stærke priser på auktion.